传统巴氏细胞涂片是一项筛查子宫颈癌的重要但不完美的筛查方法。为预防子宫颈癌，全球范围内，医学家们正致力于用巴氏细胞涂片检查（由发明者George Papanicolaou博士命名）进行宫颈癌筛查，并进一步治疗癌前病变来预防该病。在一些发达国家，巴氏细胞涂片筛查（也称细胞学筛查），已成功地降低了子宫颈癌的发病率和死亡率。
理论上讲，在筛查质量和覆盖率均较高的地区，子宫颈癌的发病率可以降低90％。但是，在占全球新发病例80％的发展中国家，很多女性从来没有进行过巴氏细胞学涂片检查，并且参加筛查的经常是30岁以下，宫颈病变危险性较低的妇女。 对大多数发展中国家来说，有效应用巴氏涂片的主要障碍是相关人力物力资源需求很高以及较高的假阴性率（低灵敏度）。
巴氏涂片：概况
巴氏涂片是用于识别异常宫颈细胞的细胞学检查。该程序包括：轻轻刷取宫颈脱落细胞，涂片，然后固定在玻片上。将玻片送到细胞学实验室，由训练有素的细胞病理学家或细胞学专业技术人员读片，评定细胞病理分级（见表）。很多研究方案建议：低度病变只需跟踪随访，观察其病变逆转或持续，以便后续处理。高度病变需用阴道镜（用放大镜进行宫颈检查）和活检进一步识别，然后通过外科手术切除来治疗。
如果筛查方法使用正确，并且覆盖率高，定期筛查（不管用何种筛查方法）和跟踪随访30岁以上的妇女将是一种可接受的，经济有效的预防宫颈癌的方法。（见宫颈癌预防：自然史部分）。一般来说，如果仅采用低灵敏度的巴氏细胞学涂片检查，如想得到预期效果必须提高筛查频率（每3到5年一次）。
巴氏细胞学涂片检查特异度高，但灵敏度较低
一般认为，巴氏涂片对高度病变和癌有很高的特异度，但灵敏度较低。高特异度意味着细胞学能够正确识别大部分没有高度病变或子宫颈癌的妇女，特异度较低意味着细胞学仅能识别相对少部分的患高度病变或癌的妇女。一般来说，在保持高特异度的情况下很难增加灵敏度。
据最近的一些meta分析报道，巴氏细胞学涂片的灵敏度相当低，在50％左右，有些甚至仅为20％。在津巴布韦的一项研究中，巴氏细胞学涂片识别高度病变的灵敏度为44％，特异度为91％。这些研究者指出当卫生决策者制定卫生政策时，应将巴氏涂片检查低灵敏度予以考虑。
